Todd Webb: Sortir du cadre « Colonial » ?

Todd Webb, Untitled (44UN-7925-071), Togoland (Togo), 1958. Edition limitée 50,8 x 50,8 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez pour en savoir plus.
Todd Webb, Untitled (44UN-7925-071), Togoland (Togo), 1958. Edition limitée
50,8 x 50,8 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez pour en savoir plus.

Todd Webb en Afrique, du titre original Todd Webb in Africa : Outside The Frame, est à la fois un livre et une exposition sur l’héritage et le travail du photographe américain Todd Webb (1905-2000) sur le continent africain. L’exposition a été organisée par Casey Riley, conservatrice à l’Institut d’art de Minneapolis (MIA), Aimée Bessire et Erin Hyde Nolan, collaboratrices du MIA et co-auteurs du livre. L’exposition est actuellement présentée au Minneapolis Institute of Art (MIA) jusqu’au 13 juin 2021.

Présentée en 9 chapitres, l’exposition présente plus de 80 photographies que Todd Webb a prises dans le cadre d’une commande diplomatique des Nations Unies (U.N.) en 1958. Ces photographies ont été récemment découvertes par Betsy Evans Hunt, directrice exécutive des Archives Todd Webb. La mission des Nations unies consistait à « documenter les industries et technologies émergentes » dans les pays suivants : Ghana, Kenya, Zambie (anciennement Rhodésie du Nord), Zimbabwe (anciennement Rhodésie du Sud), Somalie, Soudan, Togo et Tanzanie (anciennement Tanganyika et Zanzibar).

Lors de la première rencontre avec le contenu de l’exposition et avec l’équipe de commissaires, de nombreuses questions ont émergées et ont guidé ce compte-rendu : la première étant : pourquoi le travail de Webb est-il pertinent dans les discours photographiques actuels sur le continent africain, alors qu’il est urgent de se concentrer sur les pratiques sous-représentées et de dévoiler les récits silencieux ?

En d’autres termes, l’un des principaux points de réflexion était de savoir si nous avons encore besoin aujourd’hui de points de vue extérieurs sur le continent pour analyser, rétrospecter et faire une déclaration sur la violente et critique « période » entre le colonialisme et l’indépendance » ? Et qui, au sein des institutions artistiques et des musées, détient le droit et le privilège de définir et de diffuser ces connaissances, pour nous ?

Les intentions de la mission sont également floues : le photographe a été mandaté par l’ONU – une information à analyser avec soin – dans le cadre des opérations internationales du Nord au Sud du continent. De plus, la commande n’a jamais été montrée, et les négatifs disparurent après que Webb les ait vendus à un galeriste suspect et n’ont été retrouvés que récemment. Leur non-utilisation reste un mystère. On peut imaginer les objectifs propagandistes d’une telle commission, où les pays africains seraient regardés en occident et cadrés selon des niveaux de « développement » et de « progrès » à partir d’un regard et d’une « civilisation » dites « modernes » et eurocentriques.

Todd Webb, Untitled (44UN-7930-609), Somaliland (Somalia), 1958. Édition limitée 50.8 x 50.8 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.
Todd Webb, Untitled (44UN-7930-609), Somaliland (Somalia), 1958. Édition limitée
50.8 x 50.8 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez sur l’image pour en savoir plus.

Si l’on laisse de côté les questions éthiques et politiques pour un instant, les photographies en couleur sont étonnantes et, d’une certaine manière, elles capturent des moments de forte présence avec beaucoup de style. Le privilège du photographe de pouvoir être soit visible soit invisible pour ses sujets et ses paysages est évident. On peut regarder de plus près et identifier sa position d’une photographie à l’autre – qu’il s’agisse d’une prise de vue imposée ou d’une rencontre authentique, cette information n’est pas connue et révélée mais ouverte à des interprétations subjectives.

Si l’on se réfère aux textes d’interprétation (Untitled, 44UN-7930-609, Somaliland (Somalia), 1958), Webb « a rencontré quelques difficultés pour photographier les citoyens » en Somalie (anciennement Somaliland), « car beaucoup d’entre eux étaient apparemment réfractaires à ses demandes de pose », une déclaration quelque peu révélatrice de l’approche de Todd Webb au travail, et contradictoire avec la perspective curatoriale et critique qui est promue. Au lieu de cela, nous sommes confrontés à une réalité de ce que le médium de la photographie peut être : un outil reproduisant la violence et violant les limites éthiques.

L’exposition ne permet pas une lecture différente ou critique de son travail ni de décloisonner les photographies de l’époque où elles ont été prises. Elle implique un certain niveau de complexité, ainsi qu’une disparité, entre ce que et qui Todd Webb a capturé dans de magnifiques photographies en couleur et la réalité des contextes sociopolitiques et économiques dont il était le témoin.

Todd Webb, Untitled (44UN-8001-496), Somaliland (Somalia), 1958. Édition limitée 50.8 x 40.6 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.
Todd Webb, Untitled (44UN-8001-496), Somaliland (Somalia), 1958. Édition limitée
50.8 x 40.6 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez sur l’image pour en savoir plus.

Les photographies sont prises avec une exposition incroyable – créant un ensemble harmonieux de couleurs pastel aux détails plus vifs, comme ici avec un individu portant un costume rouge très élégant qui apporte une énergie vibrante à la photographie. Une photographie pour laquelle il est difficile d’attribuer une période ou un lieu spécifique, et qui dégage une énergie de photographie de mode – nous en oublions presque l’objectif de la photographie au sein de la mission diplomatique.

En déconstruisant davantage cette image, on peut imaginer soit la rapidité de la rencontre avec Webb, et/ou s’il s’agissait d’une prise de vue intentionnelle. L’image a capturé un moment contextuel qui est révélateur d’une différence de classe parmi les sujets : dans le premier plan, un ouvrier de la classe ouvrière, dans une charrue et dans le second plan un homme de la classe moyenne portant un élégant costume d’affaires. Webb a tenté de capturer la vision d’une « Afrique civilisée » pour un regard occidental – une Afrique économiquement florissante, projetant des systèmes de classe aussi enracinés que dans le Nord.

À première vue, les images ne dépeignent pas une version typiquement romancée ou exotique du continent, mais permettent de s’infiltrer dans une idée esthétisée de ce à quoi ressemble le « progrès ». De plus, l’exposition à l’Institut d’art de Minneapolis (MIA) brouille encore plus ce paradigme, avec ce qui semble être un manque de récits contextuels sur les événements historiques en jeu. Il devient difficile pour les visiteurs de déconstruire ce langage photographique en voyant les photographies.

Les visiteurs auront accès à une multitude de photographies similaires lorsqu’ils navigueront (en ligne et sur place) dans les récits de l’exposition dans un flux non chronologique. Les 9 catégories comprennent Colonialisme+ Indépendance, Portraits + Dynamique du pouvoir et Environnement bâti, pour n’en citer que quelques-unes. Par conséquent, le voyage de Webb sur le continent classe les photographies sous ces grands titres sans les histoires personnelles et les contre-récits qui vivent dans l’ombre de ces thèmes. En outre, les visiteurs ont également accès à des vitrines dans lesquelles sont exposés des souvenirs, collectés et archivés par Webb, notamment des brochures de voyages coloniaux et des billets de transport de son voyage, comme une nostalgie coloniale.

Vue de l'exposition "Todd Webb : Outside the Frame" dans la Harrison Photography Gallery (G363-G365) au Minneapolis Institute of Art. Exposition présentée au Mia du 2 janvier 2021 au 13 juin 2021. Organisée par le Minneapolis Institute of Art.
Vue de l’exposition « Todd Webb : Outside the Frame » dans la Harrison Photography Gallery (G363-G365) au Minneapolis Institute of Art. Exposition présentée au Mia du 2 janvier 2021 au 13 juin 2021. Organisée par le Minneapolis Institute of Art.

Malgré les efforts manifestes de l’équipe de commissaires, la dépolitisation du contexte, l’utilisation inappropriée des mots dans le texte d’interprétation (les textes d’interprétation sont tous disponibles sur le site web du MIA), ainsi que l’ampleur des sections de l’exposition s’inscrivent malheureusement dans des récits coloniaux myopes.

Selon les mots de l’universitaire Tina Campt, les visiteurs devraient toutefois être encouragés à « écouter les images » 1(Tina Campt, Listening to Images, 2017), à remettre en question leur position, à comprendre et à interpréter les personnes et les histoires personnelles qui se cachent derrière les images avec soin et attention, ainsi qu’à creuser les récits qui sont en jeu à l’arrière-plan, et quelque peu réduits au silence ici. Il est nécessaire de faire une lecture différente et indépendante de ce matériel photographique.

Comment son travail peut-il soulever des questions contemporaines critiques concernant le rôle de la photographie, le pouvoir, les privilèges raciaux et nationaux si les ressources ne sont pas offertes et si les outils ne sont pas présents pour permettre une lecture collective complète et accessible des matériaux et de leur contexte multicouche ? Il est essentiel de s’interroger sur la place de l’engagement public autour de l’exposition, qui permet de mettre au jour des questions importantes. Un espace qui peut impliquer activement les gens à repenser et à articuler les récits présents et futurs autour des photographies.

Parallèlement, un livre de plus de 250 pages, comprenant des photographies et des textes, accompagne le travail curatorial autour de l’exposition. Il comprend des contributions d’écrivains, d’universitaires et d’artistes comme l’artiste Rehema Chachage et le célèbre photographe James Barnor. Le livre était un moyen de créer un dialogue complémentaire et collaboratif et de partager des réflexions ouvertes sur l’œuvre à travers des formats tels que des récits fictifs et des histoires personnelles, contrairement à une voix académique, ou uniquement par une réponse institutionnelle occidentale. L’exposition sera présentée au Musée national de Tanzanie, qui en conservera quelques photographies pour la création de nouvelles interprétations et de nouveaux récits sur le continent africain.

Todd Webb, Untitled (44UN-7925-365), Togoland (Togo), 1958. Édition limitée
50.8 x 50.8 cm. Disponible sur artskop.com. Cliquez sur l’image pour en savoir plus.

Cependant, l’engagement public plus large et local est négligé, ce qui diminue les intentions partagées dans les déclarations de l’équipe sur la remise en cause du cadre colonial qui est non seulement profondément ancré dans le MIA en tant qu’institution artistique, mais aussi dans cette exposition. Lorsque l’on demande si l’exposition va s’engager spécifiquement auprès d’un public diasporique, qui vit dans la ville, et qui est concerné par ce sujet tous les jours, les résultats sont médiocres et se réduisent à quelques « conversations communautaires ». En gardant à l’esprit que, par exemple, Minneapolis dispose de l’une des plus grandes populations somaliennes en dehors de la Somalie.

La réalisation d’expositions doit être considérée comme une déclaration de création de connaissances avec un engagement autour des questions qu’elle met en lumière. Les institutions artistiques ne parviennent pas à être tenues pour responsables et à travailler avec la volonté de déconstruire véritablement leur héritage lorsque le modèle du musée est remis en cause, qu’il s’agisse de son leadership, de la propriété des collections ou des pratiques de programmation symboliques.

Comment la pratique photographique de Todd Webb se dissocie-t-elle des pratiques ethnographiques ? Et dans ce cas, comment considérer son travail dans un cadre plus large de « l’histoire de la photographie » dans laquelle le regard eurocentrique est prédominant sur ceux qui ont été systématiquement réduits au silence et effacés de celle-ci ?

Il s’agit d’un exercice plus large consistant à examiner les matériaux du passé et à avoir une conversation sincère sur l’avenir en imaginant le changement qui nous éloigne des représentations violentes. Quelle est l’ampleur de l’interprétation que nous cherchons à créer pour nous-mêmes? Quelle est celle qui consiste à construire des contre-récits en dehors d’un cadre néocolonial aujourd’hui ?

Note : toutes les citations sont issues d’une conversation directe avec l’équipe de commissaires ou de textes d’interprétation de l’exposition.

Todd Webb en Afrique : En dehors du (cadre) colonial
Titre original –> Todd Webb in Africa : Outside the Frame
Une exposition à l’Institut d’Arts de Minneapolis (MIA)
À voir jusqu’au 13 Juin 2021

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À propos de l’auteur

Cindy Sissokho

Cindy Sissokho est une productrice culturelle, commissaire d’exposition et écrivaine avec un intérêt particulier sur les aspects intellectuels, politiques et artistiques de la decolonialité dans les arts et les mouvements et écrits féministes. Son travail se nourrit de sa passion pour la diffusion des connaissances et nouvelles productions culturelles provenant des ‘Pays du Sud’, en tant qu’espace de pensée politique. Elle travaille en tant que commissaire d’exposition et productrice culturelle au New Art Exchange à Nottingham (UK).