Né le 13 mai 1855 dans une famille juive riche, le père de Ludwig Deutsch était agent de change à la cour impériale. Après le lycée, il entre à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne en 1875. Formé à l’Académie de Vienne en 1872, il s’installe en France en 1878 et étudie avec le peintre Jean-Paul Laurens, à qui il doit son style académique. Il se spécialise dans la peinture orientaliste. Deutsch était le principal peintre orientaliste de l’école autrichienne, qui comprenait également Rudolf Ernst, Arthur von Ferraris, et Rudolf Weisse.

A partir de 1883, Deutsch effectue quatre voyages en Egypte, et les sujets orientaux qui dominent son œuvre lui valent des éloges sans précédent. Les surfaces polies et le réalisme hallucinatoire extrêmement précis de ses tableaux sont basés sur une vaste collection de photographies qu’il a réunies au Caire.

Dans Le fumeur de Goza, 1884, Deutsch tourne son regard ethnographique vers un motif familier et durable de l’art orientaliste, le fumeur arabe au repos. Loin d’une transcription de la réalité ou simplement d’un autre exemple d’un thème populaire, l’image de Deutsch comprend des détails qui compliquent sa signification et font allusion à l’art sophistiqué derrière sa composition.

L’homme dans la peinture de Deutsch porte un qumbaz – soutane – traditionnel rayé sous une robe extérieure plus lourde. Pour ceux qui connaissent l’art de Deutsch, l’apparition de ces vêtements spécifiques bleu, rouge et jaune-or n’aurait pas été surprenante, car ils ont été souvent répétés dans son œuvre et peuvent avoir été tirés de sa propre collection de textiles et de produits exotiques. Dans sa main droite, l’homme saisit un goza, ou pipe, avec un grand bol en laiton sculpté de motifs islamiques. Construit pour la portabilité et conçu pour être tenu plutôt que posé sur le sol, cette forme quelque peu archaïque de narguilé égyptien se distingue par une tige de bambou rigide plutôt que par un tuyau flexible. Le flux direct de fumée du bol à la bouche que permet cette construction en a fait un favori particulier des fumeurs de tombiek, ajamy, et d’autres tabacs traditionnels et parfumés comme le jurak et le zaghloul, ainsi que des amateurs de haschisch et de drogues fortes du 19e siècle. La posture de l’homme ici est détendue et informelle et son regard latéral est flou et vide. Perdu dans ses pensées – ou peut-être dans les effets de la substance non spécifiée qu’il fume – Deutsch a créé un protagoniste improbable dans cette œuvre autrement caractéristique, s’étalant langoureusement sur son trône en bois tourné ou en moucharabieh.

La formidable porte derrière la figure arabe – probablement l’entrée d’un palais privé plutôt que l’entrée d’une mosquée ou d’une madrasa, compte tenu de l’état d’ébriété apparent de l’homme – témoigne de l’utilisation répandue par Deutsch des livres à modèles et des gravures populaires bien connus. Il peut s’agir ici des créations architecturales d’Owen Jones ou des nombreux portails enregistrés par le grand artiste et érudit français Achille Prisse d’Avennes, une ressource favorite de Deutsch pour son art (voir le joueur de Qanun). La bibliothèque personnelle éclectique de Deutsch, en fait, est visible à travers ses scènes peintes. C’est grâce à son talent d’artiste que les résultats sont invariablement si transparents et si réels.

En 1900, trois ans après avoir peint L’Offrande, Deutsch reçoit une médaille d’or à l’Exposition Universelle de Paris, puis le titre de Chevalier de la Légion d’honneur. Il est alors naturalisé français. Certains le nomment « Louis Deutsch ».

Dans Le joueur de Qanun,1903, Ludwig Deutsch crée une œuvre à la fois instantanément familière et entièrement nouvelle. Un homme barbu, assis jambes croisées sur un tapis au sol, joue du qanun, un instrument à cordes traditionnel originaire du Moyen-Orient. Il est observé par une deuxième figure arabe, appuyée contre un mur aux motifs complexes. La pièce elle-même est riche en détails ornementaux, avec ses pierres incrustées colorées, ses sculptures en bois élaborées et une énorme fenêtre en moucharabieh, à travers laquelle la douce lueur de la lumière du soleil pénètre la pièce. L’ambiance de l’image de Deutsch est apaisante et feutrée ; il s’agit d’un orientalisme différent de celui qu’offraient ses pairs, dans lequel le drame et l’érotisme n’ont pas leur place.

Le cadre de l’image de Deutsch est significatif, si pas exact d’un point de vue architectural. Bien que les voyageurs européens aient fourni des descriptions de l’architecture domestique au Moyen-Orient au début du XVIIIe siècle, l’étude sérieuse des bâtiments privés de la région n’a commencé qu’avec les travaux de la Commission scientifique et artistique de Napoléon en Égypte en 1798, dirigée par Vivant Denon et Pascal Coste. Les conclusions officielles de la Commission, appelées Description de l’Égypte, ont été publiées à Paris entre 1809 et 1828 dans de multiples volumes abondamment illustrés (Paris : Imprimerie impériale).

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