Il n’est pas fréquent qu’une commissaire d’exposition vous encourage à écouter des œuvres d’art plastique. Pourtant, c’est étrangement ce que Gcotyelwa Mashiqa demande aux visiteurs de l’exposition Black Luminosity, actuellement présentée à la Smac Gallery de Stellenbosch. Cet appel non conventionnel, qui ne se traduit heureusement pas par l’obligation pour les visiteurs de porter un masque sur les yeux et le visage, renvoie à deux concepts qui intéressent cette commissaire d’exposition sud-africaine indépendante. Premièrement, la visibilité et l’invisibilité de la Négritude – Blackness – et la Manière dont l’une peut nourrir l’autre, et deuxièmement, l’idée que les œuvres d’art nous parlent d’une manière qui transcende la vision. Par ce dernier point, Gcotyelwa Mashiqa souhaite attirer l’attention sur la manière dont nous percevons les images avec un ensemble d’attentes et un langage qui peuvent constituer une barrière à ce que l’artiste pourrait communiquer. Plus simplement, en réfléchissant trop à l’aspect visuel d’une œuvre d’art et en déduisant ce qu’elle pourrait signifier, nous négligeons souvent ce qu’elle nous fait ressentir et les états éphémères qu’elle évoque.

C’est pourquoi Gcotyelwa Mashiqa a sélectionné pour l’exposition des œuvres qui ne semblaient pas directement liées au fait d’être noir ou à la Négritude – des termes qui se manifestent dans cette exposition de multiples façons qui vont au-delà de l’identité raciale. Dans le contexte de la volonté de Gcotyelwa Mashiqa d' »écouter » l’art, le titre de l’exposition, Black Luminosity, fait référence à l’absence de vision, mais aussi à la potentialité de ne pas être capable de « voir ». L’exposition est donc intéressante, surtout si l’on considère le mélange d’artistes – qui se trouvent à différents stades de leur carrière, de Luyanda Zindela, une artiste de Durban qui attire l’attention, à des stars internationales de l’art comme Mary Sibande et Alexandra Karakashian, en passant par des artistes célèbres en milieu de carrière comme Usha Seejarim et Wallen Mapondera, qui présente une œuvre merveilleusement insolente faite de papier toilette.

Un trio d’œuvres dominées par le noir attire votre attention dès que vous entrez dans la galerie. Installation/sculpture presque grandeur nature, boleta le bofefo (2019 – 2020) de Cow Mash est caractérisée par un mélange de différents matériaux noirs. La série de peintures abstraites Bloom (2021) de Alexandra Karakashian est entièrement réalisée à l’huile noire – une autre signature de l’œuvre de cet artiste. L’exposition ne comporte aucune œuvre sonore – Gcotyelwa Mashiqa n’invite pas les spectateurs à écouter littéralement l’art, mais à le percevoir par d’autres sens et modes.

« Il y a d’autres façons d’aborder des œuvres d’art. Nous ne devrions pas nous contenter de les regarder. Comme le dit Mieka Bal (artiste et universitaire néerlandaise), « la vue est impure ». Nous avons des préjugés et nous sommes conditionnés pour voir d’une certaine manière. Je voulais que les gens voient différemment, qu’ils réapprennent comment ils regardent les œuvres d’art. Écouter, c’est refuser d’utiliser les termes qui nous ont été donnés et qu’on nous a dit d’utiliser en regardant les images », explique la curatrice.

Bien sûr, cette approche n’est pas seulement destinée à transformer le regard que nous portons sur l’art, ou du moins à nous rendre plus conscients de la manière dont notre regard est conditionné par la société, mais elle concerne également le racisme, qui est fondé sur un préjugé inhérent basé sur les apparences.

Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que les concepts de l’exposition Black Luminosity ont germé au cours de la première vague de confinements, lorsque la décès de George Floyd a non seulement donné lieu à des protestations dans le monde entier, mais a également renforcé la prise de conscience sur le racisme et a suscité des efforts pour le combattre. Les Noirs font la couverture des magazines et une forme de visibilité des identités noires apparaît prononcée. Cette réaction a naturellement coïncidé avec un regain d’intérêt pour les portraits de personnes noires réalisés par des artistes noirs.

En effet, l’une des artistes ayant une œuvre dans Black Luminosity, Zandile Tshabalala, a manifestement surfé sur cette vague renouvelée du portrait noir avec ses peintures lisses représentant une femme noire chauve qui ressemble à l’artiste. Zandile Tshabalala reconfigure les notions de beauté féminine à travers ces autoportraits brillants qui représentent souvent le sujet dans des décors tropicaux idylliques. Self Check : Lady in pink scarf (2021) célèbre la noirceur – la peau du sujet est d’un noir profond et ses lèvres rouges et ses ongles peints ressortent sur cette teinte sombre. Cette forme de portrait de célébration a fait son chemin non seulement sur Instagram mais aussi dans les ventes aux enchères, et pourtant c’est la seule œuvre de cette veine sur Black Luminosity.

Gcotyelwa Mashiqa s’intéresse non seulement à un spectre d’expression et à la manière dont il peut refléter différentes lectures du Blackness – qui n’est pas seulement une question de race, mais aussi de vue, de vision et de ressenti – mais aussi à l’encouragement des spectateurs à regarder (et à écouter) au-delà des apparences ; elle avait besoin de présenter des œuvres qui ne soient pas simplement des présentations physiques de soi. Non pas que cette conservatrice ait planifié stratégiquement chaque pièce avec une intention spécifique en tête.

« Ce n’est que maintenant, rétrospectivement, que je lis les œuvres de l’exposition. C’est ce que j’apprécie toujours dans le fait de faire des expositions, je ne m’engage pas visuellement avec l’œuvre, je travaille plus intuitivement. Je voulais m’exposer et découvrir mes propres préjugés en tant que commissaire d’exposition. En tant que femme noire, à l’époque de Black Lives Matter, je voulais me demander quelles formes d’anti-noirité j’avais intériorisées », observe la commissaire d’exposition.

Cette jeune commissaire d’exposition trouva d’abord ses marques dans une occupation précaire au Zeitz MOCAA (Musée d’Art Contemporain d’Afrique) du Cap, où elle fût l’une des premières stagiaires en commissariat d’exposition. Elle devint par la suite assistante conservatrice et suscita de l’intérêt. Cependant, elle trouva que son séjour là-bas (comme beaucoup d’autres), sous la direction de Mark Coetzee, n’était pas très enrichissant pour une jeune conservatrice, et donc quitta le musée avant l’arrivée de Koyo Kouoh.

“Ça ne correspondait pas à ce que je voulais devenir.”

Gcotyelwa Mashiqa

« Bien qu’il existe aujourd’hui un certain nombre de nouvelles fondations artistiques privées en Afrique du Sud – le Javett Art Centre, la Norval Foundation et la Joburg Contemporary art Foundation – cela ne s’est pas nécessairement traduit par davantage d’opportunités pour les commissaires d’expositions indépendants », explique Gcotyelwa Mashiqa.

C’est la Triennale inaugurale de Stellenbosch qui lui a offert une plateforme après son départ du Zeitz Mocaa en 2019 – elle a été co-commissaire de l’exposition From the Vault, qui est toujours visible à la galerie universitaire de cette même ville. Elle a également travaillé avec le célèbre commissaire d’exposition nigérian Azu Nwagbogu et avait un projet à venir avec lui au Nigeria plus tard cette année. Cependant, il est difficile de trouver des opportunités en Afrique du Sud en tant que commissaire d’exposition indépendante. Black Luminosity a vu le jour lorsque la galerie SMAC lui a demandé de formuler une proposition pour une foire d’art de haut vol. « Il n’est pas facile d’organiser des expositions dans des espaces commerciaux pour la simple raison que les objectifs commerciaux ne sont pas son but », dit-elle.

« Le travail que je fais est totalement muséal. Les pièces d’Usha Seejarim et de Cow Mash que j’ai choisies pour cette exposition pourraient ne pas se vendre. Je n’ai pas d’autre motivation que d’explorer mon travail académique. Plus de galeries devraient envisager d’inviter des curateurs indépendants, les gens ne manqueraient probablement pas ces expositions. »

Son intérêt pour le regard, la visibilité et la perception des conditions et l’expression au-delà de l’œil nu peut être attribué à la formation initiale de Gcotyelwa Mashiqa en tant que photographe – mais aussi à un intérêt qui sous-tend une thèse de maîtrise axée sur l’analyse d’une archive photographique d’images ethnographiques. Cela l’a conduite aux écrits de Georges Didi-Huberman, un philosophe français qui présente des perspectives controversées sur la façon dont nous lisons les images. Black Luminosity a été inspiré par ses essais.

« Huberman écrit que les gens sont exposés pour disparaître. J’ai trouvé que c’était une déclaration provocante – particulièrement en lisant ceci à huis clos où chacun de nous est en ligne et où nous voyons tout. L’essai, écrit il y a cinq ans, traite de la façon dont l’hypervisibilité produit l’invisibilité. Ainsi, ce que nous voyons tous les jours, nous cessons de le voir », observe la commissaire d’exposition.

Peut-on regarder l’œuvre de Mary Sibande d’une manière nouvelle, tant l’œuvre de cette artiste sud-africaine nous est familière ? Gcotyelwa Mashiqa a voulu relever ce défi en incluant deux œuvres de cette célèbre artiste. Une œuvre photographique de Mary Sibande intitulée Turn, turn, turn, turn (2019) juxtapose deux figures féminines, qui semblent représenter une divinité et une adepte. L’œuvre met l’accent sur le spiritisme et le culte religieux, un aspect qui a peut-être été présent mais négligé dans l’art de Mary Sibande depuis sa série bien connue Sophie – représentant un sujet dans une tenue d’employée de maison à la mode victorienne.

Gcotyelwa voulait non seulement attirer l’attention sur la relation entre le monde spirituel et la Négritude, mais aussi sur un état métaphysique qui échappe à la logique et à la visualisation. En d’autres termes, elle est attirée par les œuvres d’art qui évoquent des états au-delà du visuel – qui obligent à ce qu’elle appelle l’écoute.

« Les œuvres d’Usha Seejarim étaient destinées à donner un contre-point inattendu à cette exposition« , explique la commissaire d’exposition.

« Les œuvres d’Usha Seejarim semblent si masculines et pourtant elles font référence à des objets domestiques ».

Gcotyelwa Mashiqa

Slanted Representation et Art History at Home sont des sculptures réalisées à partir de cadres récupérés. Dans cette dernière œuvre, Usha Seejarim utilise les cadres pour créer une pince géante. En utilisant le cadre pour des images plutôt que de présenter une image, Usha Seejarim évite la représentation visuelle elle-même et creuse dans l’histoire collective de l’imagerie, en la transposant dans le domaine domestique où les femmes ont travaillé et continuent de travailler – et sont obligées de créer leur propre histoire visuelle, leur expression – en utilisant ce qui leur tombe sous la main. Elle évoque ainsi la difficulté d’articuler et d’accéder à une histoire de personnes marginalisées qui n’ont pas eu de « cadre » approprié ou reconnu pour leur travail et leur expression. Dans ce contexte, « écouter » l’art pourrait impliquer de ressentir une absence, d’imaginer les histoires qui n’ont pas été racontées, qui n’ont pas eu de place pour être vues.

L’agence African Art Features est financée par le Conseil national des arts d’Afrique du Sud.

Black Luminosity is showing at Smac Gallery in Stellenbosch until May 20. 

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