Oliver Whyte est un studio multidisciplinaire fondé par le designer sud-africain Ross Robertson en 2019. La première collection du studio, Core, résume son approche novatrice de l’exploration des matériaux et a fait l’objet d’une couverture médiatique internationale. La série d’objets fonctionnels célèbre la beauté inhérente du béton, remettant en question notre perception de ce matériau purement utilitaire.

La collection Core comprend cinq pièces : trois tables d’appoint et deux tables basses. Chaque pièce est dotée d’un socle en béton robuste et lourd qui supporte une surface de verre visuellement léger, recouvert d’une fine poudre d’acier ou de chêne massif teinté. Les plateaux sont maintenus en place à l’aide de simples attaches en acier ou reposent délicatement sur les bords des éléments de base. Ainsi, l’observateur reste concentré sur le béton lisse et aux motifs distinctifs, qui ressemble à du terrazzo tendance.

L’inspiration de Robertson pour la série Core provient de son expérience en architecture – il a passé plus de dix ans à travailler dans un cabinet d’architecture au Cap – et de ses observations sur les processus utilisés sur les chantiers de construction. Les coffrages sont réalisés en s’appropriant la pratique industrielle du carottage, qui consiste à utiliser un canon de coupe cylindrique pour retirer une section d’un mur solide. Le sous-produit de cette action, qui est généralement éliminé par la suite, est un cylindre à parois lisses qui expose la structure interne du mur. Robertson a ramené un de ces noyaux d’un site sur lequel il travaillait et, après avoir admiré sa beauté brute, il décide de reproduire ses qualités esthétiques dans une série de meubles sculpturaux.

« Normalement, on ne voit que la surface extérieure du béton », explique Ross Robertson, « mais ces noyaux sont comme une coupe transversale qui vous montre de quoi est fait le béton. Vous pouvez voir la barre métallique d’armature, la pierre et le nid d’abeille produit par la réaction chimique qui se produit entre le ciment et l’eau. C’est incroyable la quantité de profondeur et de détails cachés à l’intérieur ».

Bien que l’idée du projet soit venue de noyaux de béton jetés sur des chantiers, cette première édition de la collection de carottage utilise un béton que Robertson a spécialement développé pour s’assurer qu’il pouvait contrôler certains aspects de son caractère. La formule de base est la même que celle du béton généralement utilisée dans la construction, mais des additifs tels que la poussière de marbre ou des pigments sont utilisés pour modifier la couleur de la base du ciment. Il expérimente également avec des agrégats tels que le quartz rose afin de proposer différentes options de couleur.

Une fois que le mélange de béton a durci, Robertson travaille avec une entreprise locale de carottage pour découper les formes dont il a besoin. Les formes sont déterminées par les diamètres standardisés des barils utilisés pour forer le matériau. Une partie du charme de la collection résulte des imperfections dans la façon dont le matériau est mélangé et durci. Il est impossible de déterminer exactement comment les granulats seront répartis dans le ciment, de sorte que le motif créé lorsque les éclats de pierre sont découpés est totalement aléatoire.

« J’ai adoré l’idée de créer une forme par la méthode de la réduction, plutôt que par l’utilisation d’un moule, car cela fait ressortir la nature honnête du béton », ajoute Ross Robertson. « Je veux voir les imperfections et les défauts, c’est là que réside la beauté ».

Le traitement des plateaux de table en bois, en verre et en acier vise à créer une juxtaposition étonnamment légère et raffinée avec le béton lourd. Dans l’exemple de la table Ledge, les coins de la surface en chêne reposent légèrement sur les bords de quatre colonnes indépendantes, tandis que la table basse 6 présente un plateau en verre qui semble flotter au-dessus de six noyaux uniformément espacés. Le béton de la table d’appoint Rough est ébréché sur ses bords supérieurs pour introduire un contraste de texture, tandis que la base de Flat a été tranchée sur sa longueur pour aplatir une section du cylindre. Enfin, la table latérale Collar présente une surface en acier revêtue de poudre qui glisse sur une section en saillie où le haut du noyau a été coupé en deux.

Avec Core, Oliver Whyte rejoint une longue tradition d’artistes – Marcel Duchamp et Andy Warhol viennent immédiatement à l’esprit – qui ont expérimenté le recadrage d’objets et de matériaux quotidiens en tant qu’art. Robertson cite les artistes contemporains de New York Misha Kahn et Katie Stout comme sources d’inspiration pour son approche ludique et matérielle. Dans leur utilisation non conventionnelle de matériaux conventionnels, les pièces d’Oliver Whyte rappellent également le travail de designers tels que les frères Campana, Fredrikson Stallard, Paul Cocksedge ou Andrea Branzi.

Selon Robertson, la collection Core représente un point de départ pour une expérimentation continue, avec de nouvelles pièces susceptibles d’être ajoutées au fil du temps. Il a également commencé à développer de nouveaux travaux basés sur des principes similaires de transformation de matériaux humbles en des dessins sculpturaux sophistiqués. Vu le succès de Coresuggests, il sera utile de garder un œil sur ce que nous réserve l’avenir de ce studio inventif du Cap.

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