Comment le Covid-19 affectera-t-il l’avenir des foires d’art africain ?

Alors que les foires d’art du monde entier sont confrontées à des reports et à l’incertitude due au coronavirus, quatre directeurs de grandes foires d’art contemporain africain se réunissent pour discuter de ce qui les attend.

La foire d’art Africain Contemporain 1-54 a été la première à être touchée. Son itération new-yorkaise, prévue en mai aux côtés de Frieze New York, a été reportée à mai 2021. La foire s’est alors tournée vers Artsy, et a organisé la foire de façon numérique en dernier recours. L’édition londonienne de 1-54 doit encore avoir lieu du 8 au 11 octobre, mais comme tous les événements prévus cette année, les mois restants sont entourés d’incertitude en raison du coronavirus.

Le 20 mai dernier à l’initiative de 1-54, s’est tenu le premier webinar en ligne d’une série de discussions hebdomadaires sur l’avenir des foires d’art africain contemporain dans un monde post-covid. Parmi les intervenants figuraient Tokini Peterside, fondatrice et directrice de la foire Art x Lagos, Victoria Mann, fondatrice et directrice de la foire AKAA (Also Known As Africa) et Mandla Sibeko, directeur et fondateur de la foire d’art de Johannesburg FNB Art Joburg.

Dans le monde entier, les confinements ont permis aux galeries, aux artistes, aux curateurs et aux directeurs de foires de disposer de temps pour faire ce qu’ils n’avaient pas le temps de faire auparavant. Cependant, l’incertitude règne toujours. Il a été impossible de planifier la saison artistique automnale. « Les galeries ont maintenant plus de temps pour repenser leurs inventaires, leur visibilité en ligne, leur communication avec les artistes et la manière de les promouvoir », a déclaré Victoria Mann. « Mais il y a aussi cette lassitude de l’avenir et le manque de visibilité. Et si le virus revenait ? Il est si difficile d’avancer dans ce tunnel très sombre ».

« C’est tellement vrai », a convenu Touria El Glaoui. « Nous faisons de nombreux plans sur ce qui pourrait ou ne pourrait pas se passer. On prend une décision et on doit ensuite la changer ».

Tous les panélistes ont convenu qu’avant le Covid-19, le monde de l’art évoluait à grande vitesse et puis, tout d’un coup, tout s’est arrêté.

« Cela a été un grand bouleversement pour nous en Afrique du Sud », a déclaré Mandla Sibeko. Nous traversons ce que le gouvernement en est venu à appeler des « périodes » ou des « phases ». Nous en sommes à la quatrième. Il y a eu une restriction des mouvements de personnes et une interdiction de vols. Ce fut une période très difficile pour l’Afrique du Sud, surtout du point de vue artistique. Tous les secteurs ont été touchés. Ce virus nous a tous impacté – les pauvres, les riches, les nantis, les noirs et les blancs. Et cela remet les choses en perspective ».

« Le défi est que nous allons tous nous trouver à divers stades de la pandémie et c’est ce qui m’inquiète », a poursuivi Sibeko. « Peut-être que lorsque l’Afrique du Sud sortira de la crise du coronavirus, le Nigeria ne sera pas prêt à en sortir et le Cameroun non plus ou peut-être que le Nigeria sortira de cette crise avant l’Afrique du Sud, on ne sait jamais. Il semble que le « pic » sera atteint beaucoup plus tard dans l’année pour l’Afrique du Sud ».

Tokini Peterside a expliqué que la ville de Lagos avait été mise en quarantaine depuis la fin du mois de mars et qu’il y a environ deux semaines, la quarantaine a été assouplie.

Le gouvernement a appelé à un « confinement intelligent », ce qui signifie qu’en raison de la forte densité de population à Lagos, il était très difficile pour le gouvernement de maintenir une fermeture totale. Il y a eu certaines catégories sociales au sein de la population qui ont été très affectées par le confinement. Aujourd’hui, vous avez une situation où les entreprises critiques sont autorisées à réouvrir et cela concerne aussi les employés qui ne pouvaient pas faire de télétravail ».

« Malheureusement, pour la scène artistique, il n’y a pas d’expositions », a ajouté Peterside. « Les galeries ne peuvent pas ouvrir pour le moment. C’est une période assez éprouvante pour l’industrie de l’art ici. Nous constatons que les galeries sont dans une situation difficile, mais nous sommes optimistes quant à l’apogée. Nous ne savons pas quand le pic arrivera et nous ne pensons pas l’avoir atteint jusqu’à présent. On s’attend à ce qu’en septembre et octobre, les événements puissent reprendre, mais nous ne sommes pas encore sûrs à 100 %. Nous espérons voir un certain mouvement autour des troisième et quatrième trimestres ».

Le vrai problème, ont affirmé les panélistes, réside dans l’état financier des galeries d’art. « Les galeries sud-africaines ont dominé l’industrie de l’art dans cette partie du monde », a déclaré M. Sibeko. « Elles ont longtemps agité le drapeau de l’art africain. Le fait que ces galeries soient si fortement touchées a un réel impact sur la façon dont elles participeront à toutes les foires internationales à venir ».

À Paris, le soi-disant « pic » a été atteint. Le 11 mai, après huit semaines de confinement, la France a assoupli ses restrictions et a autorisé la réouverture progressive des entreprises. « Nous commençons maintenant à dé-confiner », a déclaré Victoria Mann. « L’état d’esprit ici est que oui, la vie reprend et les entreprises rouvrent mais pas toutes : les restaurants, les cafés, les cinémas et les théâtres restent fermés. Cependant, de nombreuses entreprises ont pu reprendre leur activité, et cela inclut les galeries d’art ».

« Mais nous ne pouvons pas simplement reprendre là où nous nous sommes arrêtés », a-t-elle poursuivi. « Il y a cet état d’esprit actuel qui nous fait réaliser que notre attitude doit changer. Le virus est toujours présent et nous continuons à vivre avec lui jusqu’à ce que le monde trouve un vaccin ou un traitement pour le guérir ».

S’adapter à une nouvelle normalité

Les grandes questions que tout le monde se pose sont les suivantes : Comment pouvons-nous reprendre notre vie et nos activités tout en coexistant avec ce virus ? « Tout le monde craint une deuxième vague de confinement, qui serait économiquement très dramatique », a déclaré Mann. « Cependant, il y a cette nouvelle énergie dans l’air, cette pensée positive concernant la manière dont nous gérons nos entreprises ».

Dès le mois de septembre, la saison des foires d’art sera de nouveau à l’ordre du jour dans le monde de l’art. Les foires respectives dirigées par chaque panéliste demeurent planifiées pour les mois de septembre à novembre. Mais des questions subsistent quant à savoir si elles auront toujours lieu ou si elles devront être reportées. Chaque panéliste a souligné la nécessité de redéfinir maintenant le déroulement de chaque foire. L’un des défis est lié au manque de visibilité des galeries et des foires pour les mois à venir. Comment les galeries et surtout les foires peuvent-elles continuer à promouvoir leurs artistes et leur programmation de manière numérique alors que les États continuent à débattre pour leur réouverture ? La communication, a souligné tout le monde, est cruciale, et en l’absence d’un espace physique dans les galeries, la sphère numérique est le lieu où les spectateurs et les discussions sur l’art doivent avoir lieu, du moins pour l’instant.

La foire de Johannesburg (FNB Art Joburg), qui se tiendra du 4 au 6 septembre, est la première foire consacrée à l’art africain sur le calendrier automnal – mais correspond au début du printemps dans l’hémisphère sud. Mandla Sibeko sera très probablement le premier à prendre la décision de reporter ou non l’édition de cette année.

« Il a été intéressant de voir le cycle de progression de ce virus », a-t-il déclaré. « Dès que les choses commencent à se réactiver, rien ne se passe vraiment comme avant. Le tourisme est au point mort en Afrique du Sud. Je ne sais pas si et comment le gouvernement va trouver un moyen de relancer ce secteur et l’Afrique du Sud dispose d’une forte industrie touristique ».

Selon Sibeko, être témoin de ce qui se passe dans le domaine du tourisme l’aide à décider s’il faut maintenir Art Joburg en septembre prochain. « Nous envisageons de changer les dates ou au moins de les reporter », dit-il. « L’idéal serait de continuer à accueillir la foire si le pic est maîtrisé à un moment donné en août ou en septembre. À ce stade, je ne sais pas ce qui va se passer car notre économie souffre vraiment et de nombreuses entreprises, petites et grandes, commencent à avoir de sérieux problèmes ».

Selon Sibeko, l’une des options possibles serait de tenir la foire en ligne. « Je pense que c’est une passerelle. Ce n’est évidemment pas la même chose qu’une foire d’art physique, mais nous finirons par y arriver. Nous devons voir dans quelle phase nous serons dans les prochains mois. Pour l’instant, nous ne sommes pas autorisés à organiser des rassemblements publics ».

Touria El Glaoui a déclaré envisager pour 1-54 un format plus « local » avec des galeries qui ne peuvent pas voyager et qui ne résident pas dans des pays où les voyages sont interdits. « J’ai imaginé ce qui pourrait se passer sans foire en octobre », a-t-elle déclaré. « Je veux toujours soutenir les galeries qui ont travaillé avec nous d’une manière ou d’une autre – peut-être en les aidant à partager l’espace avec d’autres galeries du continent à Londres, car certaines d’entre elles n’auront peut-être plus de galeries d’ici là. J’ai également pensé à organiser un parcours à Londres des œuvres de différentes galeries ou à faire venir nos invités dans différents espaces pour des expositions dans la ville si nous ne pouvons pas accueillir la foire ».

« Pour Art X Lagos, qui doit encore avoir lieu du 6 au 8 novembre, nous avons bon espoir que cela puisse encore se faire. Notre première priorité est de nous assurer que nous sommes pleinement en conformité avec les mesures de santé et de sécurité si nous allons de l’avant » a déclaré Tokini Peterside.

La foire de Lagos a toujours bénéficié d’un fort soutien local et international. L’année dernière, elle a accueilli plus de 30 personnes dans le cadre des acquisitions institutionnelles d’art africain contemporain pour le compte du Tate Modern. « Nous espérons que d’ici novembre, il y aura un désir et une soif de vivre le genre d’expérience exaltante qu’offre Art X Lagos. En ce qui concerne les voyages internationaux, nous ne pouvons pas dire à 100 % ce qui va se passer, alors se connecter à distance avec les gens via des plateformes numériques, comme l’a déclaré Mandla, est crucial ».

Lutter contre la crise financière

« La sécurité est ce qui est le plus crucial pour tout le monde en ce moment, mais il y a aussi la question de la santé économique », a poursuivi Victoria Mann. « Les grandes et les petites galeries souffrent et c’est quelque chose à prendre en considération en termes d’économie ».

Comme l’a souligné Tokini Peterside, la communication et la collaboration sont essentielles : « Il est plus important que jamais aujourd’hui de communiquer entre nous – galeries, collectionneurs et institutions – pour trouver des solutions qui nous permettent non seulement de surmonter les obstacles qui nous permettent d’être physiquement présents quelque part, mais aussi de surmonter la peur qui entoure cette situation qui ne peut passer inaperçue ».

Mais que disent les galeries sur la crise qui a paralysé le monde de l’art ? Les galeries sont-elles maintenant plus sensibles à l’idée de signer un engagement envers une foire ? El Glaoui a déclaré que si 1-54 est généralement stricte sur les candidatures, les galeries devant soumettre leurs demandes en février et recevoir leur réponse en mars et s’engager financièrement dès les semaines suivantes, après ce qui est arrivé à l’édition new-yorkaise, la foire a assoupli ses conditions générales.

« Certaines galeries sont enthousiastes à l’idée de rouvrir et d’autres sont très inquiètes de savoir comment elles vont s’en sortir dans les prochains mois », a déclaré El Glaoui. « Nous devons nous soutenir mutuellement autant que possible ».

« Il n’y a pas de consensus général », a déclaré Victoria Mann. « Parce que chaque galerie et chaque entreprise est confrontée à un ensemble de difficultés à surmonter, cela a automatiquement un impact sur la façon dont elles envisagent l’avenir. Pour beaucoup d’entre elles, ce qui est peut-être la préoccupation mondiale commune est le manque de capacité à prendre une décision concernant le calendrier de l’automne ». Le fardeau le plus lourd pour tous est la pression économique de la crise. « En termes d’économie, il est nécessaire de réduire les risques », a ajouté Victoria Mann. « Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’une galerie aujourd’hui confirme et paie un stand pour un événement en novembre sans avoir la moindre idée de ce que sera la situation à ce moment-là. Nous devons nous adapter à cette situation, et cela ne peut se faire que par la communication ».

La question de la mobilité

L’autre grand défi est celui de la mobilité. Aujourd’hui, les frontières sont fermées, mais qu’en sera-t-il demain ? Comment les galeries internationales proches et lointaines vont-elles se rejoindre alors que nous ne savons pas quand les frontières seront rouvertes ? Comment les prix des transports seront-ils affectés par la crise actuelle ? Quelles seront les règles douanières à partir de maintenant ? Comment les galeries travailleront-elles parallèlement aux foires d’art pour faciliter le transport des œuvres d’art dans un monde où le voyage sera entièrement remis en question et repensé par tout le monde ?

Toutes ces questions sont cruciales pour l’élaboration des plans futurs.

« Nous avons tout repensé dans toutes les directions. Il y a un plan A, B, C, D, E, F et G parce que la certitude est la seule chose que nous n’avons pas en ce moment », a déclaré Tokini Peterside.

Un esprit de détermination à toute épreuve

Quoi qu’il en soit, tous les panélistes ont convenu qu’il y a aussi cet esprit indéfectible dans l’air pour aller de l’avant et ne pas simplement s’arrêter. « Nous, acteurs du monde de l’art, ne pouvons pas simplement nous attendre à ce que le monde de l’art s’effondre ; nous devons continuer à le porter ensemble », a déclaré Victoria Mann.

Cela concerne en particulier le jeune marché de l’art africain qui a connu une croissance fulgurante au cours de la dernière décennie. « Il est plus important que jamais pour nous de continuer à développer la scène », a ajouté Mann. « Nous devons trouver des solutions pour un avenir pas si proche mais pas si lointain afin de continuer à promouvoir la carrière de ces artistes en qui nous croyons si ardemment ».

« Nous avons discuté avec nos galeries et elles ont vraiment apprécié la démarche de prise de contact », a déclaré Peterside. « Nous ne mettons pas la pression sur les galeries pour le moment. Beaucoup de galeries ont eu des difficultés ces derniers mois et chez Art X Lagos, nous essayons de voir où nous pouvons soulager une partie de cette douleur ».

Il est clair qu’il s’agit de survivre à cette période de crise sans précédent. Mais la survie n’a pas besoin de se faire seule ; au niveau collectif, elle assure la survie non seulement de l’individu mais aussi de la scène artistique africaine dans son ensemble.

« Même être fermé une semaine est difficile pour les galeries en Afrique du Sud », a déclaré Sibeko, « alors être fermé deux mois de suite est beaucoup trop long. La grande question est de savoir comment les galeries vont survivre ? Mon inquiétude porte sur le travail que nous avons fait pour l’art dans cette partie du monde. J’ai le sentiment qu’une Afrique qui est assez fragile d’un point de vue acquisition d’art n’est pas de bonne augure pour l’avenir de la scène ».

« Il a été assez dévastateur pour moi de voir les progrès réalisés par un petit groupe de galeries pour faire flotter ce drapeau à tout prix pour le marché de l’art africain, puis de devoir soudainement s’arrêter », a-t-il ajouté. « Le marché local est-il suffisant pour soutenir ces entreprises, étant donné que beaucoup d’entre elles sont devenues internationales et participent à de grandes foires artistiques dans le monde entier ?

La collaboration reste primordiale

Qu’en est-il des artistes ? Qui s’occupera de ceux qui ont des difficultés à vendre et à exposer leurs œuvres pendant cette période ? « Un grand nombre d’artistes sur le continent ne sont pas exclusivement représentés par des galeries », a déclaré Tokini Peterside. « Il est tellement important de maintenir l’élan de leur travail. Mais qu’adviendra-t-il des artistes actuellement privés d’expositions et de foires dans les galeries ? Comment vont-ils pouvoir maintenir leurs pratiques ? »

La collaboration et le soutien aux artistes africains en plein essor sont essentiels pendant cette période. Les participants ont convenu qu’il fallait trouver des moyens de soutenir les jeunes talents sur le marché de l’art africain. Comme l’a dit Victoria Mann, « En fin de compte, il s’agit de s’unir et de travailler pour faire progresser toute la créativité pour laquelle nous avons travaillé si dur ».

« Ouvrons le dialogue afin que nous puissions tous en sortir plus forts », a déclaré Victoria Mann. « Tout le travail qui a été accompli ces dernières années n’est pas près de disparaître. Au contraire, il va montrer la résilience dont nous disposons tous. Aujourd’hui, c’est le Covid-19, mais nous ne savons pas ce que sera la prochaine fois et cela fait partie du jeu : Dans ce domaine, nous devons tous trouver des solutions créatives ».