L’artiste Thenjiwe Niki Nkosi peint l’humanité d’êtres extra-ordinaires
La galerie Stevenson dévoile jusqu’au 30 Avril, la première exposition solo de l’artiste Thenjiwe Niki Nkosi. Intitulée Gymnasium – Gymnase; l’exposition se compose d’une série de peintures de grands formats mettant en scène l’univers au sein des gymnases, les attitudes des gymnastes et du public durant les compétitions. L’exposition s’accompagne d’une vidéo mise en scène par l’artiste et dans laquelle sur les visages des gymnastes se lisent l’humanité et une tension palpable.
En revenant sur les origines de cette série, l’artiste raconte comment, après une période où elle peignait presque exclusivement des portraits, elle s’est retrouvée attirée par un tableau qu’elle avait réalisé des années auparavant. L’œuvre en question représente l’intérieur d’un gymnase, une forme architecturale qui suscita son intérêt à l’époque. Un groupe de jeunes gymnastes y est peint en train de s’échauffer devant un miroir. Nkosi observa cette image à plusieurs reprises avant que sa signification allégorique n’émerge pour elle ; lors d’une conversation avec Miss Rosen du Document Journal, elle déclare : « L’artiste, comme le gymnaste, est pris à témoin et jugé : il essaie, il réussit, il échoue ». Le gymnase existe en tant qu’univers confiné, avec des représentations physiques, politiques et émotionnelles.
Ce microcosme pictural fait écho aux changements qui se produisent dans le monde de l’art contemporain alors que les personnages naviguent entre la possession du talent et la politisation de leur corps. Traversant la vulnérabilité et la visibilité, la subversion projetée dans les figures de Nkosi devient une interrogation incarnée des notions hégémoniques d’excellence. Thenjiwe Niki Nkosi écrit : « L’idéologie est à l’œuvre dans ce sport. La gymnastique a été utilisée comme un outil de propagande, de contrôle, de patriarcat et de nationalisme. Elle définit à quoi doivent ressembler les corps, ce qu’est la perfection, ce qu’est un être humain idéal. Et nous voilà maintenant – faisant référence à la domination de Simone Biles, actuellement la gymnaste la plus décorée de l’histoire des championnats du monde – alors que ce « uber humain » est une jeune femme noire ».
Pour l’artiste, qui dit d’elle même « naviguant dans le domaine de l’art en tant que pratique sociale », cet ensemble d’œuvres comporte une question implicite qui va au-delà de l’arène construite, demandant « quelles ressources intérieures permettent à une personne d’émerger – de traverser, de s’éloigner – d’un examen aussi flagrant, non seulement avec son humanité intacte, mais aussi avec grâce ? « .
Les peintures de la série Gymnase vont des figurations fluides de gymnastes et de juges à des espaces inoccupés frisant l’abstraction architecturale. Les figures de Nkosi ne sont décidément pas peintes dans les moments les plus forts de l’athlétisme. L’artiste représente plutôt les moments qui précèdent et suivent l’exécution d’un mouvement, ou les conséquences d’un échec, en mettant en avant les subtilités de la performance qui échappent souvent à l’attention du public. Des groupes de spectateurs font leur première apparition dans la série, et la tension de leur participation est rendue par des marquages suggestifs au lieu de micro-portraits détaillés. Détournant l’attention du succès ou de la défaite, Gymnasium met en lumière l’humanité engagée et mise de côté dans le passage de l’homme à l’artiste, de la jeunesse au travailleur, de la personne au demi-dieu, et inversement.
L’œuvre vidéo de cette exposition prolonge la réflexion de l’artiste sur le seuil entre l’individu et l’archétype. La retenue étudiée de ses œuvres bi-dimensionnelles est échangée contre des gros plans de jeunes gymnastes d’âges différents, de périodes différentes, dans des moments privés d’anticipation, avec des démonstrations publiques d’individualité articulées à travers le costume et les ornements.
De manière caractéristique, l’artiste fait un signe de tête à la relation entre le groupe et l’individu, en écrivant :
Alors que les institutions sportives, les médias et la plupart des spectateurs se focalisent sur la star individuelle, isolée et exaltée, les gymnastes eux-mêmes comprennent la nécessité de l’équipe, qui est la base sur laquelle reposent toutes les performances « individuelles », et sans laquelle même le gymnaste le plus talentueux ne pourrait pas réussir. Que ce soit lors des entraînements ou en marge des compétitions, ces athlètes existent – même lorsqu’ils sont seuls – dans le cadre d’un réseau implicite de relations réciproques.
