L’art ne s’arrête jamais : Une Afrique résiliente face au Covid-19

Les acteurs de la scène artistique africaine expliquent comment ils gèrent les effets du Covid-19 et comment le fait de travailler dans des conditions radicales n’est pas nouveau pour le continent africain

Le continent africain, bien que tardivement touché par l’épidémie du Covid-19, pourrait-être l’une des régions les plus vulnérables du monde au virus. Le 7 avril, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que le nombre de cas de Covid-19 était maintenant passé à plus de 10 000, faisant plus de 500 victimes sur le continent africain. Le coronavirus, bien que lent à atteindre l’Afrique, connaît une croissance exponentielle. Au total, 52 pays ont signalé des cas, les nations du Sud-Soudan et du Zimbabwe étant les plus menacées, selon la déclaration. En conséquence, plusieurs pays africains ont été mis en quarantaine à des degrés divers depuis fin mars.

Comme l’avertissent les experts de la santé, le Covid-19 en Afrique a le potentiel non seulement de causer des milliers de morts, mais aussi d’encourager la dévastation économique et sociale. Qu’adviendra-t-il alors du marché de l’art africain qui a prospéré ces dernières années, en plein essor comme beaucoup le diraient ? Comment les galeries, les institutions et les artistes s’adaptent-ils à l’air du temps, même s’il est temporaire ?

Stratégies de survie

Alors que les principales galeries les plus établies sur le continent ont plus de moyens pour résister à la tempête socio-économique infligée par Covid-19 en Afrique, celles plus petites ont plus de mal à le faire. « La survie est une préoccupation majeure », a déclaré la fondatrice de la Circle Art Gallery de Nairobi, Danda Jaroljmek. « Je ne sais pas combien de petites galeries survivront si cela dure plus de trois mois ». « La perte de revenus des collectionneurs de passage, les revenus des foires d’art et l’annulation des expositions, je ne sais pas comment nous allons survivre si cela dure trop longtemps », a-t-elle ajouté. « Circle Art Gallery dispose de six employés à plein temps, dont notre chauffeur et notre agent d’entretien, moi-même, la directrice de la galerie, l’administrateur et le comptable qui reçoivent tous un salaire fixe et dépendent de ces revenus ».

Cependant, des galeries plus jeunes et de plus petites tailles comme la sud-africaine Guns & Rain ont l’air mieux équipées grâce à leur site internet déjà très étendue. « Il est intéressant de noter que Guns & Rain a commencé comme galerie uniquement en ligne en 2014, l’une des premières à le faire en Afrique », a déclaré la fondatrice Julie Taylor. « La perspective d’être uniquement en ligne est donc peut-être moins intimidante pour nous que pour d’autres galeries, même si nous avons maintenant un espace physique à Johannesburg ». Les plus vulnérables sont les jeunes artistes et le personnel des galeries. Si certaines n’ont pas d’autre choix que de procéder à des coupes, d’autres ont à contrario renforcé leur soutien.

« Avant nos confinements régionaux, nous avons agi rapidement pour commander du matériel pour nos artistes au Zimbabwe et en Namibie, afin qu’ils en aient suffisamment pour travailler dans les semaines à venir », a ajouté Mme Taylor. « De même, malgré des budgets modestes, nous avons fait des avances à notre petit personnel et à certains artistes afin qu’ils puissent acheter du matériel et de la nourriture avant le confinement ». Comme dans d’autres milieux, Julie Taylor a déclaré que parler régulièrement par le biais d’appels vidéo est non seulement vital pour maintenir le fonctionnement de sa galerie et la vente d’œuvres, mais aussi « pour combattre l’isolement et l’anxiété que la pandémie est en train de créer ».

L’Afrique : Un terrain toujours rugueux

Pourtant, l’Afrique, avec ses tensions politiques et ses problèmes socio-économiques permanents, les vestiges des années de colonialisme qui hantent le développement de structures actuelles, a toujours été un terrain difficile à parcourir. De nombreux artistes et galeristes déclarent être habitués à travailler dans des conditions difficiles. Pour beaucoup, le confinement actuel ne s’est pas avéré aussi choquant que pour leurs homologues occidentaux ou ceux des pays dits « développés ».

Je suis en désaccord avec l’expression « peu de soutien et de moyens pour espérer »‘, a déclaré Valerie Kabov, directrice de la galerie First Floor à Harare, au Zimbabwe. « On a tendance à toujours considérer l’Afrique comme un espace de désastre et de désespoir. Au contraire, nous sommes en fait un espace d’innovation et bien mieux placés pour faire face à des circonstances radicalement nouvelles que les secteurs artistiques du monde dit développé ».

« Nous ne sommes pas accablés par de lourdes charges d’exploitation, d’infrastructures héritées ou par le poids d’une sur-réglementation et du conservatisme d’une génération précédente qui rendraient difficile la mise en œuvre de nouvelles idées », poursuit-elle. « La plupart d’entre nous, en Afrique, avons créé des galeries dans des situations et des environnements impossibles, de sorte que l’idée que nous n’avons pas les moyens d’espérer est totalement fausse ». Valerie Kabov, comme d’autres galeries du continent africain, souhaite maintenant fonctionner comme des organisations collectives plutôt que comme de simples entreprises à but lucratif. « Nous pouvons faire appel à toutes les ressources en tant qu’organisation pour aider à mettre en œuvre des projets de soutien et les réaliser », ajoute-t-elle. « Cela inclut l’utilisation de nos ressources pour fournir un revenu de subsistance, si nécessaire, des soins médicaux, des moyens de transport et du matériel d’art ».

Pourtant un manque de ressources déjà croissant

Mais que se passe-t-il lorsque les ressources sont déjà rares ? Picha, un centre d’art géré par un collectif d’artistes basé à Lubumbashi, en RDC, est aujourd’hui fermé. L’organisation a soutenu la Biennale de Lubumbashi en 2008 et a également été à l’origine de la dernière en date, qui s’est achevée en novembre 2019. « Nous essayons de nous réinventer très rapidement dans le numérique », a déclaré Gabriele Salmi, membre de Picha. « Beaucoup d’artistes souffrent et beaucoup ont du mal à préparer un repas par jour en ce moment. Nous nous donnons tous la main pour nous entraider et fournir de la nourriture ».

Depuis le 26 mars, les autorités de la RDC ont fermé les aéroports, les ports, les voies terrestres et maritimes de tout le pays. Les rassemblements publics ont été interdits et les marchés, bars et restaurants doivent rester fermés jusqu’à nouvel ordre. La plupart des écoles et des universités resteront fermées au moins jusqu’au 17 avril. Plus récemment, le 6 avril, les autorités ont imposé un confinement dans la municipalité de Gombe, à Kinshasa, jusqu’au 20 avril. La quasi-totalité des infections, 267 et 22 décès, ont eu lieu dans la capitale du pays, Kinshasa.

En Afrique du Sud, Johann Rupert a lancé le Sukama Relief Program, un fonds de secours de 1 milliard de Rands sud-africains (55 526 948 dollars), contre le Covid-19. Les artistes enregistrés en tant qu’entreprises étaient éligibles. Toutefois, le 7 avril, il a été annoncé que le fonds serait temporairement fermé après avoir reçu 2,8 milliards de Rands de demandes. Il reste à prouver combien de Sud-Africains bénéficieront du programme et, pour l’instant, il n’existe pas de fonds ou de prêts de grande envergure pour aider la communauté artistique en Afrique du Sud.

L’art ne s’arrête jamais

Sur le plan artistique, il ne fait aucun doute que les artistes continueront à créer leurs œuvres. Le problème réside dans la manière dont ils vendront et par quels moyens ? Pour un nouveau marché, qui a atteint un sommet dans les intérêts des collectionneurs en Europe et en Amérique du Nord et qui compte également un groupe croissant de collectionneurs sur le continent lui-même, les effets socio-économiques pour la jeune scène artistique africaine pourraient être dévastateurs.

« La scène artistique africaine se poursuit, mais de chez nous », a déclaré Oumy Diaw, spécialiste des relations publiques basée à Dakar, au Sénégal. « Bien sûr, il y a un peu moins de buzz. Le numérique est maintenant le nouvel outil de l’art. Tout le monde est en ligne maintenant », poursuit-elle. « Nous voyons de plus en plus d’artistes mettre leurs œuvres en ligne, ce qui est formidable car avant, les artistes sénégalais dépendaient des expositions ou de la représentation en galerie et maintenant, ils le font par eux-mêmes. Beaucoup d’artistes produisent de nouvelles œuvres alors qu’ils sont confinés. C’est le moment pour eux de concentrer tous leurs efforts sur leur art. La bonne nouvelle, c’est que nous aurons plus d’art qui en sortira. Certains artistes ont même créé des œuvres inspirées par Covid-19 ».

Inspiré par la situation actuelle où les scènes de rue abandonnées sont désormais le tableau caractéristique des centres-villes africains généralement surpeuplés, l’artiste sénégalais Fally Sene Sow – l’un des artistes sélectionnés pour Dak’Art – réalise des peintures expressionnistes de rues vides, avec leurs auvents aux couleurs vives désormais bien en vues. Le grand événement à l’horizon était la 14e édition de la Biennale de Dakar, la plus ancienne et la plus prestigieuse biennale d’art en Afrique, qui devait se dérouler du 28 mai au 28 juin et qui se trouve reportée à une date ultérieure.

Le 23 mars à minuit, le président sénégalais Macky Sall instaurait un couvre-feu de 20 heures à 6 heures du matin, et ce, pendant 30 jours, fermant tous les magasins et entreprises du pays, et interrompant tous les vols commerciaux jusqu’au 17 avril. Le Sénégal, ainsi que la Gambie, ont fermé leurs frontières pour 21 jours afin de contenir la propagation du Covid-19. La première promotion de la résidence d’artistes Black Rock du peintre nigérian-américain Kehinde Wiley, qui débuta en juin 2019, se poursuit jusqu’en avril 2020 à Dakar. Cependant, le dernier artiste qui devait arriver il y a une semaine n’a pas pu le faire et un écrivain nigérian en résidence devra rester jusqu’à la réouverture des vols.

« Toute personne qui entre dans l’enceinte doit porter le masque et être propre », a déclaré Zohra Opoku, une artiste ghanéenne-allemande en résidence. « Nous sommes sous couvre-feu et devons donc être de retour pour 20h. Nous espérons que cela ne durera pas plus de deux semaines car nous étions impatients de découvrir davantage de choses sur Dakar et le Sénégal. Mais même si nous sommes en quarantaine, je dois me rappeler combien je suis reconnaissante d’avoir ce studio ».

Beaucoup reconnaîtront que certains des arts les plus intéressants s’épanouissent dans les moments difficiles. L’art, en plein bouleversement, devient souvent une nécessité. C’est un moyen d’exprimer la colère, la frustration et de se montrer critique vis-à-vis de la société. Alors que le monde continue d’être ravagé par le Covid-19, l’art reste un moyen de mettre en œuvre l’espoir.

*La première œuvre du diaporama de l’article est une œuvre de l’artiste Zohra Opoku, One of Me I, 2017. Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la galerie Mariane Ibrahim.

**La deuxième œuvre du diaporama de l’article est une œuvre de Tahir Karmali, Paradise #2, 2019. Sérigraphie acrylique sur toile naturelle organique teintée par trempage. 167,6 x 99,1 cm. Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la galerie Circle Art.